La digue et ses forts

La réalisation de la rade est un chantier titanesque qui dura plus de 100 ans. La construction de la digue centrale débute en 1783 sous le régne de Louis XVI et s’achève en 1853. Vont lui être adjoints les digues de l'Est (1890-1894) et de l'Ouest (1889-1896), et la construction de la Petite rade (digue du Homet, 1899-1914, et digue des Flamands, 1921-1922). La rade est jalonnée de forts :

• à l'ouest les forts de Querqueville et forts Chavagnac ;
• sur la digue centrale, un fort à l'extrémité de chaque musoir et un fort central ponctuent l'ensemble long de 3,7km ;
• à l'est, le fort de l'île Pelée.

Le développement urbain et économique de la ville est intimement lié à la réalisation de cet ouvrage exceptionnel qui est demeuré, jusqu’en 2011, la plus grande artificielle du monde (plus de 1 500 hectares). Digues et forts sont inscrits au titre des Monuments Historiques depuis 2021.

Cet ensemble architectural est encore en grande partie propriété de la Marine nationale, même si au fil du temps, certains éléments ont été cédés à des propriétaires privés (fort de Querqueville et fort Chavagnac) ou Ports de Normandie (fort de l'île Pelée).